China condenó a cadena perpetua a uno de los hombres más ricos de Asia

Un tribunal de China condenó ayer a cadena perpetua al multimillonario Hui Ka Yan, fundador y expresidente de Evergrande, años después de que el colapso del gigante inmobiliario sacudiera al sistema financiero chino y dejara al descubierto la fragilidad de un modelo de crecimiento apoyado durante décadas en el ladrillo.

La sentencia incluye además la confiscación de todos sus bienes personales y marca el capítulo final de una caída extraordinaria. Hui llegó a ser uno de los hombres más ricos del mundo, integró un selecto grupo de asesores políticos y cultivó durante años la imagen de un magnate excéntrico y ostentoso.

El Tribunal Popular Intermedio de Shenzhen determinó que, entre 2016 y 2021, Hui y Evergrande participaron en un fraude financiero a gran escala y cometieron delitos que incluyeron el uso indebido de fondos, fraude en la captación de capital y captación ilegal de depósitos públicos, según un comunicado difundido por la corte en redes sociales. Hui se había declarado culpable de los cargos en abril.

Ayer, vestido con una camisa azul marino y escoltado por dos agentes de policía, Hui permaneció inexpresivo mientras escuchaba la sentencia. Era la primera vez que aparecía en público desde su repentina desaparición en 2023.

La escena contrastó con los años en que se movía en la cúspide de la elite empresarial china. En su época de esplendor, Hui llegó a lucir un cinturón Hermès con hebilla dorada durante una sobria conferencia política y viajaba a París para degustar exclusivos vinos franceses.

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El tribunal también le retiró de por vida sus derechos políticos y multó a Evergrande Group y a su filial Evergrande Real Estate Group con un total de 2350 millones de dólares.

Evergrande fue alguna vez la desarrolladora inmobiliaria de crecimiento más vertiginoso de China. Pero su derrumbe en 2021, cuando acumulaba más de 300.000 millones de dólares en deuda, puso al sistema financiero bajo una enorme presión y expuso una de las principales vulnerabilidades de la economía china: su extraordinaria dependencia del sector inmobiliario como motor del crecimiento.

Pocas empresas tuvieron un papel tan decisivo en el espectacular auge de la vivienda en China. Por eso, cuando Evergrande cayó, el impacto trascendió ampliamente a la compañía y ayudó a desencadenar una prolongada crisis inmobiliaria cuyas consecuencias todavía se sienten en distintos sectores de la economía.

El tribunal concluyó que Hui era responsable de las operaciones del grupo y consideró que merecía un castigo severo porque sus acciones y las de la empresa “alteraron gravemente el orden de la economía de mercado socialista”.

“El monto involucrado en los delitos es excepcionalmente elevado, las circunstancias son particularmente graves, se produjeron pérdidas económicas excepcionalmente importantes y el daño a la sociedad es extremadamente grave”, señaló la corte.

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Hui, un antiguo técnico siderúrgico criado por su abuela en una aldea rural de la provincia de Henan, fundó Evergrande en 1996, en el sur de China, justo cuando el país comenzaba un acelerado proceso de urbanización que trasladaría a millones de personas del campo a las ciudades.

La compañía supo capitalizar esa transformación y creció a una velocidad extraordinaria. Con el tiempo, Hui amplió su imperio mucho más allá del negocio inmobiliario e incorporó, entre otros activos, un equipo de fútbol y una empresa de vehículos eléctricos.

En 2017, su fortuna alcanzó los 45.300 millones de dólares, la mayor de Asia, según Forbes.

Pero hacia 2020 Pekín empezó a preocuparse por los riesgos de un auge inmobiliario sin precedentes. Desarrolladoras como Evergrande habían financiado su expansión mediante niveles enormes de deuda con gobiernos locales, bancos y otros acreedores.

Para enfriar el mercado, las autoridades impusieron límites al endeudamiento del sector. Para compañías como Evergrande, que dependían de un flujo constante de crédito para sostener sus proyectos, esas restricciones resultaron asfixiantes.

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Colapso

Cuando la empresa colapsó en 2021, buena parte de las críticas apuntó inicialmente a Pekín y a la brusquedad de su ofensiva regulatoria. Compradores de viviendas protestaron en distintas ciudades del país. Pero con el tiempo quedó cada vez más claro que Evergrande llevaba años acumulando deudas por encima de sus posibilidades y recurriendo a prácticas contables cuestionables.

A medida que la crisis de liquidez se profundizaba, la compañía llegó incluso a recurrir a sus propios empleados, a quienes presionó para que aportaran dinero mediante préstamos de corto plazo. Meses después de entrar en default, Evergrande informó además que los bancos habían embargado unos 2000 millones de dólares.

Una investigación interna re – veló posteriormente que, a fines de 2020, ejecutivos de la empresa habían diseñado mecanismos para eludir las restricciones al endeudamiento mediante acuerdos que permitían a terceros solicitar préstamos utilizando filiales de Evergrande como garantía.

Esas maniobras contribuyeron al derrumbe de la compañía y terminaron derivando en el arresto de Hui y de otros altos ejecutivos.

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En 2024, un tribunal de Hong Kong ordenó la liquidación de Evergrande. Este jueves, otros dos tribunales de Shenzhen condenaron además a otras 56 personas, incluidos los dos hijos de Hui, a penas de entre 22 meses y 18 años de prisión.

Entre los comentarios publicados por propietarios de viviendas de Evergrande en redes sociales aparecieron mensajes cargados de bronca y frustración: “Todos los ciudadanos comunes pagaron el costo”; “La prisión es una forma de protegerlo; si sale, su vida corre peligro”; “¿Y nuestro dinero?”.

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