Carolina Hurricanes eliminan a los NJ Devils con triunfo en Raleigh

Raleigh.-Aho metió un potente gol de primera ronda ante Jacob Markstrom a los 4:17 del segundo tiempo extra para ayudar a los Hurricanes a vencer a los Devils por 5-4 el martes por la noche y asegurar su serie de primera ronda de playoffs en cinco partidos.

La anotación de Aho, tras un pase de Shayne Gostisbehere, llegó con los Hurricanes en un power play de cuatro minutos tras una falta de doble menor por un toque alto del palo de Dawson Mercer que envió a Jesperi Kotkaniemi patinando hacia el túnel con una toalla en el ojo derecho. Aho puso el broche de oro, la única ventaja que Carolina tendría en un partido descontrolado que los clasificó a la segunda ronda.

Carolina es el primer equipo en avanzar a la segunda ronda y se enfrenta al ganador de la serie Montreal-Washington. Los Capitals lideran 3-1 en ese partido.

Los Hurricanes también son el cuarto equipo en la historia de la liga en ganar una serie en siete postemporadas consecutivas, el primero desde que los Montreal Canadiens ganaron 10 consecutivas entre 1984 y 1993.

Los Devils se pusieron 3-0 arriba en los primeros 10 minutos, pero Carolina irrumpió con cuatro goles en un segundo periodo caótico para empatar el partido. Pero la situación se calmó y el tercer periodo y las prórrogas tuvieron un final difícil y agotador, culminando con el segundo gol de Aho en power play.

Aho también marcó el gol que empató el marcador 4-4 con 8:33 por jugar en el segundo periodo, con los Hurricanes con una ventaja de dos hombres.

Taylor Hall, Jackson Blake y Andrei Svechnikov también anotaron para Carolina, uno de los cuatro equipos que ha estado en los playoffs durante al menos siete años consecutivos. Sin embargo, los Hurricanes son los únicos de ese grupo que han ganado al menos una serie de postemporada en cada ocasión.

«Orgulloso del grupo por perseverar», dijo Brind’Amour. «Creo que podría haber sido fácil decir: ‘Bueno, es 3-0, tenemos dos partidos más que podríamos jugar (para avanzar)’. Pero no lo hicieron».

“Simplemente no somos así”, dijo Blake, de 21 años, quien metió un disparo entre el poste izquierdo y el hombro derecho de Markstrom, logrando así su primer gol en playoffs. “Creo que es genial cómo ganamos esta noche, fue increíble”.

También marcó la segunda vez en tres temporadas que los Hurricanes eliminaron a los Devils en una serie de cinco partidos que terminó con un gol de muerte súbita en Raleigh. La otra vez fue en la segunda ronda de 2023.

Los Hurricanes habían ganado los dos primeros partidos de esta serie en casa, mientras que los Devils se abrieron paso en dos prórrogas para ganar el tercer partido. Pero Carolina puso a Nueva Jersey al borde del abismo con la victoria del domingo en el cuarto partido, tras tomar una ventaja de 3-0 y perder al portero titular Frederik Andersen por una lesión tras un golpe de Timo Meier al patinar.

Los Devils, plagados de lesiones, le dieron problemas a Carolina en casa en el segundo partido y de nuevo en el quinto, pero no lograron nada.

«Jugamos dos partidos muy buenos como visitantes en el segundo y quinto partido, así que no ganar uno es duro», dijo Sheldon Keefe, entrenador de los Devils en su primer año. «Pero creo que nuestros chicos lo dieron todo. Estábamos agotados en la prórroga. Pero nuestros chicos simplemente siguieron luchando, aguantando, Marky está luchando. Así que hay muchas cosas buenas».

Mercer, Timo Meier y Stefan Noesen anotaron durante la ráfaga inicial de New Jersey, luego Nico Hischier añadió un gol en el segundo periodo para una ventaja de 4-3 que dio un breve respiro a la avalancha de Carolina.

Markstrom se recompuso tras ese difícil segundo periodo para terminar con 49 atajadas para los Devils, operando como un salvavidas individual en la primera prórroga, mientras Carolina metía tiro tras tiro a la red, con la posibilidad de avanzar dependiendo de cada uno, incluyendo un disparo de Seth Jarvis de Carolina rozando el poste izquierdo a unos 4 minutos y medio del final del primer tiempo extra. Carolina terminó con una ventaja de 34-12 en tiros después del segundo periodo, lo que puso a Markstrom bajo constante presión. Realizó 38 atajadas consecutivas entre los goles del empate y el triunfo de Aho, en este último con el palo roto contra las tuberías y luego contra el hielo mientras Aho patinaba hacia el otro extremo en medio de una celebración estruendosa.

Pyotr Kochetkov terminó con 31 atajadas en su primera titularidad en la postemporada con Carolina.