NASCAR: Denny Hamlin avanza a los playoffs con triunfo en Madison

MADISON, Ill. — Nada parece distraer a Denny Hamlin, y la estrella de NASCAR lo demostró una vez más con una victoria contundente en el World Wide Technology Raceway el domingo, avanzando a los playoffs de la Cup Series.

Después de una semana en la que su padre estuvo enfermo y su equipo 23XI Racing perdió una decisión en su batalla legal con NASCAR, Hamlin compartimentó sus preocupaciones y se mantuvo concentrado para un fin de semana prácticamente impecable, saliendo desde la pole position y liderando 75 de 240 vueltas, la mayor cantidad en la carrera.

Con su 59.ª victoria, Hamlin avanzó a la segunda ronda de los playoffs y se unió a su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, quien terminó segundo tras ganar la primera carrera de la semana pasada en Darlington Raceway. Chase Elliott terminó tercero, seguido de Ryan Blaney y Joey Logano, mientras que los pilotos de los playoffs coparon los cinco primeros puestos en el óvalo de 1,25 millas.
El equipo Toyota n.° 11 llamó a Hamlin a boxes para su última parada a 44 vueltas del final, y 15 vueltas después, se colocó al frente tras una bandera amarilla. El nativo de Virginia le arrebató el liderato a Brad Keselowski en el reinicio, consiguiendo la victoria número 200 de Toyota en la máxima categoría de NASCAR.

La estrella de Joe Gibbs Racing celebró con una larga quema de gasolina en la recta principal de la pista a las afueras de San Luis, conocida comúnmente como Gateway, lo que provocó una lluvia de abucheos del público, para deleite de Hamlin.

“Pueden abuchearme, pero pueden subirse al carro o ser arrollados”, dijo. “Quiero todo el ruido y toda la emoción”.

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Disfrutar de la vida como villano de la NASCAR es uno de los muchos roles que desempeña el multitarea Hamlin, quien también presenta un podcast mientras dirige 23XI Racing, el equipo de tres autos del que es copropietario junto con la leyenda de la NBA Michael Jordan.

Esto ha tenido poco impacto en el rendimiento en pista de Hamlin, quien está en su vigésima temporada en la Cup pilotando para el dueño del equipo Joe Gibbs. En Gateway, se convirtió en el séptimo piloto en la historia de NASCAR con múltiples victorias tras su participación número 700.

El dueño del equipo Joe Gibbs se maravilla de cómo Hamlin, quien cumple 45 años en noviembre y dio la bienvenida a su tercer hijo en junio, es capaz de gestionar tantas cosas. El premio final sería su primer campeonato de la Cup, y Hamlin dio un paso más hacia ese objetivo al asegurar su pase a la siguiente ronda antes de la carrera del 13 de septiembre en el Bristol Motor Speedway. La carrera de corte de la primera ronda reducirá la parrilla de playoffs de 16 a 12 pilotos.

Después de Gateway, Shane van Gisbergen, Austin Dillon, Alex Bowman y Josh Berry están fuera del top 12.

Tras un 12.º puesto en Gateway, Kyle Larson puede asegurar su lugar en la siguiente ronda simplemente comenzando en Bristol. Bubba Wallace, quien terminó octavo tras liderar 73 de las 240 vueltas y ganar la segunda etapa, también se encuentra en una posición sólida para avanzar.

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Berry necesitará una victoria en Bristol para avanzar a la siguiente ronda, tras debutar en los playoffs de la Cup con dos últimos puestos consecutivos. El piloto de Wood Brothers Racing recibió un toque en la parte trasera izquierda de Elliott, lo que provocó que el Ford n.° 21 de Berry se estrellara contra el muro de la curva 2 en la vuelta 36.

“Chase y ese equipo han hecho mucho por mí, y dudo mucho que fuera a propósito”, dijo Berry, quien se estrelló en la primera vuelta de la primera carrera de los playoffs en Darlington Raceway. “Simplemente, otra vez, en el lugar equivocado y en el momento equivocado.

Obviamente, es una lástima. Simplemente iremos a Bristol e intentaremos hacerlo lo mejor posible para ponernos en posición de luchar por la victoria, y eso es todo lo que podemos hacer en este momento”.

Elliott se disculpó por el incidente después de la carrera.

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