Volvieron a la Tierra los astronautas varados 9 meses en el espacio

CABO CAÑAVERAL, Florida.– Los dos astronautas de la NASA varados en el espacio volvieron a la Tierra en una nave de SpaceX para cerrar una dramática misión que comenzó con un fallido vuelo de prueba de Boeing hace más de nueve meses.

La cápsula, bautizada Freedom, amerizó ayer frente a la costa de Florida, cerca de Tallahasse, su capital, a las 17.57 (hora local, las 18.57 en la Argentina).

Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, se despidieron de la Estación Espacial Internacional –su hogar desde la primavera pasada– partiendo a bordo de una cápsula de SpaceX junto a otros dos astronautas. La nave, bautizada Freedom, se desacopló de madrugada y realizó un viaje de aproximadamente 17 horas hasta la Tierra.

Posteriormente, un barco los asistió para luego trasladarlos a Houston, Texas, donde completarán un programa de rehabilitación de 45 días. Desafíos como la pérdida de masa muscular y ósea, cambios de fluidos que pueden provocar cálculos renales y problemas de visión, así como el reajuste del equilibrio al regresar a un entorno gravitatorio ya son bien conocidos y reciben una gestión eficaz.

Mientras los rescatistas los sacaban de la cápsula en medio del mar, varios delfines rodearon la nave.

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Previamente, la NASA publicó la ruta exacta que haría la nave de Elon Musk una vez que ingresara a la atmósfera terrestre, justo antes de aterrizar frente a las costas de Florida.

Camino a Tallahassee, Dragon SpaceX atravesó México por la parte sur, surcando el cielo de estados como Oaxaca, Tabasco, Veracruz y la parte norte de Yucatán, hasta llegar a las aguas del Atlántico.

Se esperaba que ambos estuvieran fuera apenas una semana más o menos después de partir en la nuevarias va cápsula tripulada Starliner de Boeing el pasado 5 de junio. Sin embargo, surgieron tantos problemas en el camino hacia la estación espacial que la NASA envió la Starliner vacía de regreso y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su vuelta hasta febrero. Luego, los problemas con la cápsula de SpaceX sumaron un mes más de retraso.

La llegada de la tripulación de relevo el domingo supuso que Wilmore y Williams podían irse finalmente. La NASA los hizo salir un poco antes, dado el dudoso pronóstico meteorológico para más adelante esta semana. Viajaron junto a Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes llegaron a bordo de una cápsula de SpaceX meses atrás con dos asientos vacíos reservados para la pareja de la Starliner.

“Los echaremos de menos, pero que tengan un buen viaje de vuelta a casa”, dijo la astronauta de la NASA Anne McClain desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba.

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Experiencia

Los dos pilotos habían llegado a la NASA a través de la Marina. Wilmore jugó al fútbol americano en la secundaria y en la universidad en su estado natal de Tennessee antes de unirse a la Marina. Williams creció en Needham, Massachusetts, siendo una nadadora competitiva y corredora de fondo. Wilmore acumuló 663 aterrizajes en portaaviones, mientras que Williams sirvió en helicópteros de combate.

La NASA eligió a Williams como astronauta en 1998, seguida por Wilmore en 2000. Cada uno había realizado dos vuelos espaciales, incluyendo estancias de meses en la estación espacial antes de inscribirse como la primera tripulación del Starliner.

Durante su estancia prolongada, estuvieron colaborando en las misiones en curso de la estación con el mantenimiento y los experimentos, y realizaron caminatas espaciales. Williams salió al exterior a mediados de enero con su compañero astronauta Nick Hague para realizar reparaciones en la nave. Ella y Wilmore salieron juntos a finales de mes.

Sus tareas incluyeron la reparación del equipo que regula la orientación de la estación, la instalación de filtros de luz en el telescopio de rayos X y la sustitución de un reflector en un adaptador de acoplamiento.

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La estancia de Wilmore y Williams superó el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la estación espacial y ocupó el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración. El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.

La historia de los astronautas varados despertó un gran interés local e internacional y se convirtió también en un asunto político en Estados Unidos.

Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente, Donald Trump, pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden.

La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando el calendario unas semanas.

Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams siguieron manteniendo la calma en sus apariciones públicas desde el espacio, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaban las decisiones de la NASA.

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La Nación.- 

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